最初，人和神可以借由天梯彼此往来。根据《山海经》的说法，可用作天梯的植物不少，其中能叫得出名字的有三种：建木、若木和扶桑。

　　人神混居的状况引起了普遍的不满情绪。诸神大都不肯安分守己，只顾使尽各种手段，引诱人间的处女。饶舌的凡人则聒噪不宁，鼓动诸神们彼此对抗，甚至引发了神界的战争。战后，颛顼被推举为南方的大神。他不愿意看到自己的权力挤在杂乱的人群中间，被推倒、跌落，摔得粉碎。于是，颛顼指派自己最优秀的统帅重和黎，带领军队深入世界的各个角落，将所有可以充作天梯之用的高大树木全部砍倒。这个大事件非常著名，史称“绝地天通”。

　　这一度让世界陷入混乱。留在上界的人类容易清理，他们很快就被诸神消泯无踪了。而神界的许多怪异物种却总有神通护身，不易察觉捕捉。它们大都在人间隐伏下来，偶尔从藏身处跳出来，惊吓路人。

　　很多年以后，大禹启动了他著名的治水工程。施工的地点多半在荒郊野岭，不时有怪物窜出，驱逐治水工人。大禹对此一筹莫展，直到伯益和夷坚出现在他面前。据说，伯益本人也是一种遗留在人间的怪物。他拥有鸟的基本形态——黑色的翅膀及尾部翎毛，但五官却与一般人并无不同，只是眼睛稍大一些。夷坚则是一个盲人，擅长速记。伯益见识广博，知识丰富，每次遇见怪物，稍微观察一阵就能说出它的名字。夷坚就把他的话写在记事本里，留给后人，叫他们不要害怕。

　　这项庞大的工作到第十三年上终于完结。在此期间，夷坚和伯益相互配合，留下了一部厚重的笔记。夷坚将自己所记的怪物分门别类，编成四百二十卷，并把自己的名字写在了所有怪物的前面。

　　不久，大禹因功被推为中原的国王。为了表彰两位助手，大禹试图分封他们。夷坚却坚辞不受任何封赏。他如同其他盲人一样，用麻布裹住自己的身体，背着弦子，夹着自己那厚重的记事本离开了王都。

　　再没人见过夷坚。只是偶尔有人声称听到弦子的响动以及吟唱动物的嘶哑声音。相对应地，人们对怪物的了解也越来越多，以致寻常的惊吓再也无法让他们动容。一些怪物因此恹恹无味，逐渐退却了。

　　再没人见过那个记事本。通常认为，那些记载与夷坚一起消散无踪了。多年后，有人在《山海经》里读出了某些篇章。不久，又有人从其他古代圣贤的作品中读出了另外一些篇章。还有一些篇章，隐藏在古怪不为常人熟知的文本中。文献学家试图辑佚的技巧，将这些散碎的故事从典籍中翻检出来，重新整理成书。不过，类似的努力总以失败告终。