三尸是中国古代的动物分类学家们对人体寄生虫的总称。这个说法最早出现在郭璞对《山海经》的注释中。他说，在所有茯苓中，以鸣条之野出产的最为优质，因此鸣条茯苓在迷惑三尸方面具有特殊的功效。

　　道士葛洪指出，“尸”是这些害虫的名字，“三”则表示这种害虫数目巨大，对人类的健康构成了严重的威胁。而另一位道士陶弘景则认为，在这里“三”是实指，三尸是三种危害最大的寄生虫。在《真灵位业图》一书中，陶弘景详细描述了三尸的性状。

　　上尸寄居在脑后的玉枕穴里。这是一种蓝绿色的蠕虫，长一般在2寸以内，极其纤细。当它在人的头部游动的时候，会引发强烈的酸痛感。当年曹操罹患的头风病，事实上就是上尸造成的。

　　中尸则居住在背部中央的夹脊穴一带。夹脊穴分布在脊椎两侧，如果中尸在这些穴位之间游动，人不会有任何异样。一旦中尸偏离背脊，那么它的寄主就要受到驼背的困扰了。中尸也是蠕虫，比上尸略短粗，头部有一些须状的触手，身体是黑色的。

　　下尸则生活在尾闾穴内。尾闾穴又被称为“尾闾关”，是人体一个重要的位置。如果把人体比喻成一个炼丹炉，那么这里就是炉底受热的部位。因此，下尸有决定人类生死的意义。下尸是血红色的，浑身长着细密的短毛，看上去非常恐怖。关于它的形状，一种说法是和蚕相似，一种说法，则认为如同身在娘胎里的小儿。当寄主死亡以后，上尸和中尸也随之消散，唯有下尸形迹不灭，并且逐渐聚拢死者的魂魄，变成与生前没有分别的幽魂。

　　另一位宋代学者张君房经过仔细勘别，对陶弘景的发现进行了补充。他指出，三尸事实上是被派驻人体的监察神。这三位神分别名叫彭倨、彭质和彭矫。每到庚申日那天，三尸就会趁寄主熟睡时暂离人体，进入冥界将他们寄主当月所做的事情一一禀报，而冥界则根据这些记录对人类的安危作出裁定。这一秘密的破解让张君房激动不已。他开始尝试每当庚申日到来，就终日打坐诵经，而决不入睡。张君房相信，这样一来，寄生在自己体内的三尸就无法离开自己，回报冥界，而自己的作为也不会被记录在案。这最终将导致自己的名字从司命神的死籍上削去。与此同时，为了避免自己的怪异举动引起体内三尸的怀疑，他按照郭璞的指导，依靠服食以鸣条茯苓为主体的药物，来迷惑三尸。

　　30年里，张君房从未在庚申日之内睡去。终于有一天，他突然在自己弟子的面前白日飞升，消失了踪影。

　　消息传出，世人都相信，庚申日的特别训练让这位大学者出离了凡人的世界，进入了众神的国度。于是，他们也开始修炼这种特异的法门。鸣条山下的茯苓很快被采掘一空。人们不得不在相邻的其他地方寻找这一名贵药物。

　　不久之后的一个夜晚，张君房的一位弟子突然在梦境里见到了自己的师父。张君房告诉他，由于在迷惑三尸方面取得了非常优异的成绩，现在自己被派驻到他体内，充当那个名叫彭矫的丑陋监督者。